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La Barcelona Brain Health Initiative se ha unido a SpeechDx, un nuevo estudio puesto en marcha por el Acelerador de Diagnóstico (DxA) de la Alzheimer's Drug Discovery Foundation (ADDF), cuyo objetivo es permitir el desarrollo de biomarcadores de voz y habla para el Alzheimer y otras patologías neurodegenerativas.

El proyecto recogerá durante tres años datos sobre la voz y el estado cognitivo de 500 voluntarios de la BBHI de entre 45 y 70 años. Los participantes recibirán una tableta a través de la cual grabarán su voz cada tres meses, realizando tareas diversas como describir una imagen o repetir una historia. Estas grabaciones se analizarán junto con los datos sobre la salud de los participantes recogidos desde el inicio de la BBHI y, una vez anonimizados, se analizarán de manera conjunta con los datos recogidos por el resto de cohortes del SpeechDx.

En concreto, el Institut Guttmann aportará sujetos sanos al estudio, lo cual servirá para caracterizar los valores de normalidad en comparación con los del resto de cohortes, aportados por el Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC) y el ACE Alzheimer Center (Barcelona, España), la Boston University (Boston, EEUU) y la Emory University (Atlanta, EEUU), entre otros.

Principal amenaza para la salud pública

Según la Organización Mundial de la Salud, los trastornos neurológicos y de salud mental son actualmente la principal amenaza para la salud pública: las patologías que afectan al cerebro son ya más prevalentes que el cáncer y las enfermedades cardiovasculares. Esto se debe en gran medida al envejecimiento de la población, ya que una edad avanzada es el principal factor de riesgo para el desarrollo de estas enfermedades. Las Naciones Unidas prevén que en 2050 habrá en el mundo el doble de personas mayores de 65 años que menores de 15 años.

En este contexto, la detección precoz de patologías neurodegenerativas es clave para el desarrollo de estrategias de intervención que minimicen su impacto. En los últimos años, el análisis de la voz y el habla ha surgido como un posible biomarcador de las fases preclínicas del Alzheimer.

“Gracias a las nuevas tecnologías, el equipo investigador puede recoger y analizar información sobre el habla y el lenguaje de forma remota y eficiente en el tiempo”, explica Javier Solana, Coordinador de Investigación del Institut Guttmann y coinvestigador principal del proyecto junto con el investigador postdoctoral Gabriele Cattaneo. “Estas herramientas pueden medir aspectos acústicos, léxicos y sintácticos del habla, así como características del lenguaje escrito asociadas a la enfermedad de Alzheimer. Podemos extraer información no sólo contextual o semántica, sino también de aspectos como el tono, las pausas, el temblor o la amplitud”, prosigue.

Sin embargo, para el análisis de estos factores es necesario desarrollar algoritmos basados en inteligencia artificial y aprendizaje automático que analicen la voz y el habla con gran precisión. Para ello, SpeechDx creará un repositorio de muestras que representen diferentes acentos, idiomas, componentes del habla y del lenguaje, procedentes de participantes con diferentes estadios dentro del espectro de la salud cerebral: desde la ausencia de enfermedad hasta un Alzheimer temprano, pasando por el deterioro cognitivo leve.

“El habla es un proceso cognitivo complejo que contiene información importante sobre el funcionamiento del cerebro, y la evidencia científica demuestra que puede ser la clave para la detección precoz, precisa y no invasiva de la enfermedad de Alzheimer”, afirma Howard Fillit, cofundador y director científico de la ADDF. “Este estudio ayudará a desarrollar y validar biomarcadores basados en la voz, ampliando nuestro actual arsenal de neuroimágenes, sangre periférica y biomarcadores digitales, todos ellos cruciales para administrar los fármacos adecuados a los pacientes adecuados en el momento adecuado”.